En todos los tiempos, el hombre ha buscado en los juegos y ejercicios al aire libre, entretenerse y demostrar su agilidad, destreza o fuerza, satisfaciendo al cuerpo y al espíritu.
Así aparecieron los distintos deportes, originarios de diversos países del mundo.
En Argentina se practican varios deportes, la mayoría de los cuales eran oriundos de Inglaterra. Pero el declarado en 1953 Deporte Nacional es el Juego de Pato, deporte hípico de cancha de cuatro jugadores por equipo que se jugaba tradicionalmente entre los gauchos en la zona de la llanura pampeana.
Consistía en arrojar un pato hacia arriba y liberar dos grupos de jinetes que se atropellaban para capturarlo como fuera, y llevarlo, . Los jugadores, entonces, se pasaban el pato unos a otros lanzándolo o golpeándolo, para finalmente lograr encestarlo en una red. En ocasiones el pato se colocaba dentro de una cesta y con ella se jugaba.
El objetivo del juego era anotar la mayor cantidad de puntos pasando el pato a través del aro de los oponentes.
Es un entretenimiento que denotaba cierta crueldad en los participantes, pues comenzó utilizándose un pato verdadero vivo.
Fue temporalmente prohibido por ley en 1822.
"La prohibición de este deporte no se debió a la muerte del pato, si no a la de los participantes, ya que cuando no moría alguno entre las patas de los animales, lo hacía a causa de disputas con facones; por esta misma razón la iglesia católica prohibió dar sepultura cristiana a todo quien muriese en este deporte". (Aclaración enviada por Mariano Cipriota)
Por suerte, con el avance cultural y la protección a todos los seres vivos, se convirtió en una práctica con reglas que lo moderan, y con una pelota con 6 asas, que reemplaza al pobre animal.
Hoy en día es un deporte similar al Polo, y los jugadores llevan camisas de colores, pantalones y botas de montar. El caballo más utilizado es conocido como criollo de patas cortas, que es una raza descendiente de los caballos utilizados por los españoles en la conquista de Sudamérica.
En la actualidad sí, quienes lo juegan, pueden divertirse sin perjudicar a otro ser vivo.
Se estima que el Juego de Pato tiene más de 400 años de antigüedad. En sus comienzos era peligroso y con trágicos resultados, por lo que fue prohibido por Rivadavia en la Provincia de Buenos Aires.
La competencia se realizaba entre doscientos jinetes con aperos de plata y oro, caballos cuidados, que se dividían en dos grupos; a veces el campo de juego era de estancia a estancia. El pulpero, generalmente era quien entregaba un pato introducido en una bolsa de cuero con cuatro largas manijas. Y allí comenzaba la lucha, los forcejeos, pechadas, tirones hercúleos, tropeles y confusión, con pérdida de equilibrio, y tremendas consecuencias, hasta que un jinete lograba llevar el trofeo hasta la estancia siguiente, en donde esperaba un público ansioso por vitorear al vencedor.
El 3 de abril de 1941 se fundó la Federación Argentina de Pato, que fue estructurándose entre los años 1941 y 1946, y que nucleaba a instituciones de este deporte, como "Campos de Pato", "El Cencerro", "Centinela", "Rodeo", "Los Indios", etc.
El primer campeonato de Pato se denominó "Intercampos" y lo ganó el Club "Pato Corrales". Posteriormente se creó el Torneo Máximo "Honorable Congreso de la Nación" y lo obtuvo también "Pato Corrales", en 1943, 1944 y 1945.
En el año 1946 se compitió el "Campeonato Argentino de Pato" y obtuvieron este galardón:
- 1946: "Cencerro"
- 1947: "General Las Heras"
- 1948: "Cencerro"
- 1949: "Cencerro"
- 1950: "Cencerro"
- 1951: "El Centinela"
- 1952: "El Centinela"
- 1953: "El Centinela"
- 1954: "El Centinela"
- 1956: "La Enramada"
Como las características iniciales del juego cayeron en desuso, por su peligrosidad, luego fue reglamentado de forma que se pudiera competir sanamente: y se estableció una cancha rectangular de 220 metros de largo por 90 metros de ancho, como medidas máximas. En el centro se trazan dos líneas de 6 metros por 4 metros de separación, para marcar la posición inicial de los jugadores en el juego. Los arcos se colocaban en la mitad de las cabeceras, realizados en hierro con parantes acolchados, con un diámetro de un metro, y con una red de 1,40 metros de profundidad.
Lo que antes era un pato ahora es una pelota de cuero blanco, con cámara de goma, y con seis asas de cuero, con un diámetro de 40 centímetros de asa a asa, con un peso total de 1.250 gramos.
Los jugadores son cuatro por bando, de 1 a 4. Los períodos de juego son de 8 minutos y la duración máxima es de 6 períodos, con un intervalo entre cada uno, de 5 minutos.
El pato debe ser recogido y lanzado con la mano derecha.
